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Malgré un coude douloureux, Richard Gasquet fait le pari de passer l’obstacle Ljubicic.

ET DE TROIS ! Jeudi soir, Richard Gasquet a gagné un match de tennis par jet de l’éponge pour la troisième fois de sa carrière professionnelle. Mais la balance des abandons penche encore nettement en défaveur du numéro 1 français puisqu’on en recense neuf de sa part depuis ses premiers pas sur le circuit senior.

Le dernier date de fin février, au Challenger de Cherbourg contre Djokovic, mais, promis juré, on ne l’y reprendra plus. « C’est sûr, j’ai toujours plus abandonné que mes adversaires, reconnaissait-il avec le sourire après sa victoire en trois sets et demi (6-1, 3-6, 6-3, 3-2) contre un Giorgio Galimberti touché au mollet gauche. Maintenant, il n’en est plus question. Si j’ai vraiment trop mal, je n’irai pas sur le court. » L’hypothèse n’est pas à exclure avant un troisième tour qui l’opposera à Ivan Ljubicic, terreur du début de saison (1 titre, 4 finales) rentrée dans le rang depuis lors (19e mondial). Car, face à l’Italien musculeux, Gasquet a de nouveau dû jouer du coude ; grimaces, perte de puissance au service et dans ses frappes du fond du court, interventions du kiné, autant de signes inquiétants pour son avenir dans une partie de tableau pourtant très dégagée. Et hier, après avoir suivi la défaite de Serra dans les tribunes, en plein cagnard, le Français n’a tenu la raquette que vingt minutes : « C’est dur, je n’ai même pas essayé de servir. Si je devais jouer aujourd’hui, ce serait impossible. Je vais faire des soins cet après-midi (la nuit dernière en France), j’espère que ça va me faire du bien. »

QUELLE BLESSURE ?

À Cincinnati, mi-août, Gasquet se plaignit dès la fin de son premier tour d’une douleur identifiée au départ par Éric Deblicker, son coach, comme un tennis-elbow. « En fait, c’est difficile de savoir, disait Gasquet cette semaine. On n’a pas pu faire d’IRM, et puis ici, les médecins… » Dix jours de repos et de soins avant le début de l’US Open avaient semblé chasser le mal et, après sa victoire en cinq sets contre Martin, il se disait pleinement rassuré, n’ayant ressenti qu’une « petite douleur, en début de match, à froid ». Elle a sournoisement ressurgi avant son entrée sur le court face à Galimberti : « Dès l’échauffement, le matin, j’avais un peu mal. » Hier, Christophe Ceccaldi, kiné de la Fédération, sans jamais prononcer le mot tendinite, évoquait « un conflit postérieur ». Mais encore ? « Il a le coude fatigué tout simplement, alors, on gère sa douleur, à base d’immobilisation, de massages et d’électrothérapie. Elle irradie un peu partout, elle est fluctuante, il la ressent à l’impact et en fin de geste. » « Surtout au service et sur mes revers en bout de course », insistait le patient français.

QUELLES CONSÉQUENCES ?

Au deuxième tour, après un premier set mené au pas de charge et assaisonné de quelques étincelles en revers,« RG »abrusquement ralenti la cadence. « C’est pénible parce que, du coup, je sers à soixante pour cent. Et comme normalement je peux compter sur mon service pour gagner des points, ça me décale mon jeu », se plaignait-il. À la sortie du court, son coach ajoutait, presque sceptique : « Quand il a un peu mal comme ça, il sort du match. Il se retient un peu, oublie de bouger les jambes. C’est l’expérience, ça fait partie des choses à travailler… » Mais il admettait la difficulté de sa tâche : « Les conditions sont dures, c’est l’US Open. Il est au troisième tour, il a tout à gagner, alors, il va aller au bout de lui-même et on verra plus tard s’il a besoin de souffler. C’est à lui de gérer son mal... »

QUEL AVENIR ?

Même si son tableau ne lui propose aucun joueur mieux coté que lui avant les quarts de finale (Coria), il serait bien imprudent de voir plus loin que le bout de son match contre Ljubicic. « C’est avec grand plaisir que je lui ai serré la main, disait Gasquet après l’abandon de Galimberti. Tout allait très mal même si j’avais réussi à débreaker au début du troisième set. J’espère que ça ira mieux la prochaine fois. » Conscient du danger à venir, le jeune homme ne se faisait pas une montagne du Croate. « Il a très bien joué en début d’année et il est un peu moins bien ces tempsci. Il a un gros service mais aussi des faiblesses que je peux exploiter du fond du court. Mais, si tu te fais breaker, t’es mal pour revenir. » Avec un service ralenti à 170 km/h, Gasquet devra user des angles et des effets pour éviter cet écueil. Ljubicic, qui l’avait vu perdre contre son compatriote Ancic à Cincinnati alors qu’il souffrait déjà, connaît la chanson : « C’était ridicule, il servait à cent à l’heure, on se demandait s’il allait abandonner. Richard sait tout faire, il n’a pas un jeu facile à comprendre, j’aurai donc tout intérêt à rester concentré sur le mien. » Et ne pas trop compter sur un jet de l’éponge de son adversaire. « Je veux continuer dans une spirale de combat, assure Gasquet, aller toujours au bout, car c’est ce qui m’a fait progresser ces derniers mois. »